Qui était saint Silvestre ?

 

Pape en l'an 314, Silvestre I^er fait face à deux problèmes qui réapparaîtront dans le christianisme moderne :

 

 

Fils d'un prêtre* romain nommé Ruffinus, le prêtre Silvestre devient pape en 314... et se trouve aussitôt face au problème des donatistes d'Afrique du Nord.

 

Le cas des donatistes

D'abord intransigeants, puis schismatiques, puis hérétiques, ces chrétiens seront les premiers intégristes de l'histoire. Ils avaient commencé par déclarer invalides les sacrements des évêques "lapsi" : ceux qui avaient livré des Ecritures et des biens d'Eglise lors de la grande persécution de Dioclétien, en 304-305. Les lapsi s'étaient repentis. Refusant cette repentance d'évêques et de prêtres qu'ils qualifiaient de "livreurs" ("traditores", d'où : "traîtres"), les intransigeants se proclamaient "les Purs". Mais l'Eglise, pour sa part, a pardonné les repentis et les a réintègrés dans leurs fonctions  - ce qui a scandalisé les Purs : d'où le schisme de 70 évêques nord-africains, autour de leur confrère Donat... Ce schisme a été condamné par un concile à Rome en 313 ("si le Christ est présent dans tous les sacrements, un sacrement est effectif quels que soient les antécédents du prêtre qui le délivre"), puis par un concile en Arles (314) sous le pontificat de Silvestre. Insurrection, en Afrique du Nord ! Les donatistes s'organisent en milices "pour la rigueur et la pureté" et exigent que les "tièdes" soient rebaptisés... Le schisme refuse ainsi la notion catholique du sacrement, et transforme le baptême en une oeuvre humaine, simple manifestation d'opinion de la part du baptisé... Ce désaccord avec la Grande Eglise renaîtra douze siècles plus tard, avec le premier mouvement anabaptiste européen (qui se réclamera d'ailleurs des donatistes, à propos non seulement du re-baptême, mais d'une autre innovation des schismatiques du IVe siècle : la recherche de l'émotion dans la prière à l'Esprit-Saint).

Noter un point d'histoire : c'est à l'occasion de la bataille contre le donatisme, dans la lettre finale du concile d'Arles au pape Silvestre ("dilectissimus papa..."), que les évêques d'Occident reconnaissent pour la première fois, de facto, la primatie de l'évêque de Rome.

 

Le cas des ariens

A partir de 319, le pape Silvestre doit aussi faire face à l'hérésie d'Arius (256-336), qui menace la foi chrétienne en elle-même. Né à Antioche et Alexandrie sous l'influence des gnostiques, du judaïsme rabbinique et des sceptiques, l'arianisme est une régression radicale par rapport aux acquis théologiques des IIe et IIIe siècles. Selon lui, le Fils n'est qu'une créature éminente, et seul le Père est Dieu. Ce n'est plus du christianisme. Et les peuples devenus ariens (Vandales, Wisigoths) passeront à l'islam sans difficulté... Le concile d'Alexandrie excommunie Arius en 313 ; cependant l'empereur Constantin, montrant en religion le même autoritarisme obtus que plus tard Louis XIV, ne verra dans cette bataille théologique qu'un trouble dans son empire, et ordonnera aux protagonistes de cesser de disputer sur des "détails inutiles" (sic). Beaucoup d'évêques semblant passer à l'arianisme, l'empereur, en 328, commencera d'ailleurs à favoriser ce dernier***. Par haine de la Grande Eglise, l'empereur Julien soutiendra l'arianisme, comme il soutiendra les donatistes dont l'hérésie n'a rien à voir avec celle des ariens.

Mais l'arianisme sera finalement expulsé de la Grande Eglise. Comme le dit Eusèbe de Césarée au IVe siècle (Histoire ecclésiastique) à propos des leaders ariens : « des hommes qui détournent ainsi la pensée des incroyants au profit de leur propre hérésie, qui noient sous un flot de subtilités païennes la foi simple des Ecritures, n'ont aucun droit au titre de croyants. » En 2012, un coup d'oeil à certaines publications françaises d'histoire des religions, ou à certaines émissions télévisées sur ces questions, montre que la position d'Arius est redevenue à la mode.

 

Silvestre meurt à Rome en 335. Le peuple le considèrera subito comme un saint. On sait où est sa tombe : à Rome, au cimetière de Priscille sur la via Salaria.

 

_________

* Le célibat des prêtres catholiques n'est pas d'origine. Leur masculinité, si.

** Tentant de restaurer le culte impérial en réinventant un paganisme inspiré du monothéisme, l'empereur Julien autorisera notamment le donatisme : étrange sollicitude d'un réactionnaire païen envers l'intégrisme chrétien ! (On retrouvera ce phénomène à l'époque moderne). Les donatistes ne cesseront de renforcer leur emprise politico-militaire en Afrique du Nord. Augustin, évêque de Carthage en 395, engagera contre eux une lutte doctrinale sans merci, réfutant leur hérésie rigoriste-volontariste sur les sacrements. (Augustin défendra la mémoire du pape Silvestre, accusé par les donatistes d'avoir bradé les saintes Ecritures). Deux conciles à Carthage (411 et 418) réussiront à réintégrer des "communautés de base" donatistes, mais les leaders du schisme ne fléchiront pas, et ce sont les invasions vandale, puis arabe qui effaceront ce courant idéologique.

*** Ce qui devrait faire réfléchir aujourd'hui les vénérateurs du personnage de Constantin. On constate une regrettable méconnaissance du passé chez ceux qui ne cessent de l'invoquer.