Nicolas Copernic : les médias pataugent

 ...à propos de son « enterrement posthume »

le 22 mai dernier en Pologne :

 

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Décidément spécialisée dans l'approximatif, une agence de presse diffusait cette dépêche le samedi 22 mai :

<< Nicolas Copernic, l'astronome du XVIe siècle dont les travaux avaient été durement condamnés par l'Eglise catholique, a été enterré samedi en grande pompe, près de 500 ans après que sa dépouille a été portée dans une tombe sans inscription. Il a été inhumé en la cathédrale de Frombork, dont il avait été le chanoine. Un geste de réconciliation de l'Eglise avec cet homme qualifié d'hérétique pour avoir théorisé l'héliocentrisme, une théorie révolutionnaire établissant que la Terre tourne autour du Soleil.

Copernic, né en 1473, s'est éteint en 1543 dans ce qui est aujourd'hui la Pologne, loin des grands centres de connaissance européens. Il a passé de nombreuses années à travailler pendant son temps libre sur sa théorie, qui a été vivement condamnée par l'Eglise car remettant en cause la centralité de la Terre et de l'humanité au sein de l'Univers.

Après sa mort, sa dépouille avait été portée dans une tombe sans inscription, sous le sol de la cathédrale de Frombork, dans le nord de la Pologne. L'endroit exact de cette sépulture est resté longtemps inconnu.

A la demande de l'évêque local Jacek Jezierski, des scientifiques avaient commencé à chercher en 2004 les restes de l'astronome et ont finalement trouvé le crâne et les os d'un homme de 70 ans, âge auquel Copernic est décédé. L'ADN des dents et des os correspondait avec celui de cheveux retrouvés dans l'un de ses livres, ce qui a conduit les scientifiques à en conclure que, selon toute probabilité, ils avaient finalement retrouvé la dépouille de Nicolas Copernic.

Ces dernières semaines, un cercueil en bois contenant ses restes a été exposé dans la ville voisine d'Olsztyn. Samedi, plusieurs dignitaires religieux, dont Mgr Jozef Kowalczyk, nonce apostolique et Primat de Pologne, ont aspergé le cercueil d'eau bénite, avant que les restes ne soient replacés dans la tombe qui était la sienne dans la cathédrale. Cette fois-ci, plus d'anonymat: le cercueil est recouvert d'une pierre tombale de granit noir, décorée d'un soleil entourée de six planètes, ainsi qu'une citation attribuée à [1] l'astronome: "Le Christ est la source de notre salut".

Cette cérémonie est intervenue quelque 18 ans après la réhabilitation de l'astronome italien Galilée par le Vatican. Ce dernier avait été persécuté par l'Inquisition pour avoir développé la révolution copernicienne. La Pologne est par ailleurs le pays natal de Jean Paul II, prédécesseur du pape Benoît XVI, qui avait estimé en 1992 que l'Eglise avait eu tort de condamner Galilée.

Mgr Wojciech Ziemba, l'archevêque de Warmia, dont Frombork dépend, a déclaré que l'Eglise catholique était fière que Copernic ait laissé en héritage à la région son "dur labeur, sa dévotion et, par dessus tout, de son génie scientifique".

L'enterrement en 1543 de Copernic dans une sépulture anonyme n'était pas lié aux accusations d'hérésie. Lorsqu'il est mort, ses idées commençaient seulement à être débattues par un petit groupe d'astronomes, d'astrologues et de mathématiciens européens et l'Eglise ne condamnait pas encore comme hérétique la théorie héliocentrique, selon Jack Repcheck, auteur du livre "Le secret de Copernic: comment la révolution scientifique a commencé".

"Rien ne montre que Copernic redoutait d'être déclaré hérétique et d'être excommunié pour ses théories", a estimé M. Repcheck. "Pourquoi a-t-il été enterré avec tout le monde, comme tout chanoine à Frombork? Parce qu'à l'époque de sa mort, il n'était juste qu'un chanoine parmi les autres à Frombork. Il n'était pas le héros qu'il est devenu", a-t-il ajouté.

Nicolas Copernic avait toutefois d'autres sujets de discorde avec ses supérieurs. Il était souvent réprimandé pour entretenir une maîtresse, à l'encontre de son voeu de célibat, et a été obligé de la quitter. Il était aussi soupçonné d'avoir quelques sympathies pour le luthéranisme, qui se propageait alors à grande vitesse dans le nord de l'Europe.

Le principal traité de Copernic, De la révolution des sphères célestes a été publié le 21 mai 1543 et il a seulement reçu copie de l'ouvrage trois jours plus tard, le jour de sa mort. >>

 

 

Cela, c'est la vision de l'histoire selon l'aculture post-scolaire qui handicape les jeunes journalistes. On remarquera que la seconde moitié de la dépêche fournit partiellement de quoi réfuter la première moitié.

Mais que s'est-il passé en réalité avec Nicolas Copernic ?

Ce fils d'un boulanger de Thorn en Poméranie avait fait ses études à Cracovie et Bologne ; il était revenu à Cracovie avec le titre de médecin, avant de devenir, en 1510, ecclésiastique à Frauenburg (Frombork). C'est dans cette petite ville polonaise qu'il allait passer paisiblement les trente dernières années de son existence, à opérer – sans le vouloir – une révolution... Car Copernic était beaucoup plus qu'un médecin humaniste : c'était un génie scientifique. Depuis toujours il se passionnait pour les mathématiques et l'astronomie. Dès 1505, il avait été fasciné par l'hypothèse d'Aristarque de Samos (IIIe siècle avant JC) : l'un des très rares penseurs antiques qui aient conçu, dans le scepticisme général, l'idée d'un système héliocentrique. En 1507, Copernic construit, à partir d'Aristarque, un modèle mathématique de calcul des mouvements planétaires. Surprise : la théorie héliocentrique améliore ses calculs ! On a donc affaire à une hypothèse probable, peut-être même à une certitude objective. Les astres tournent autour du Soleil. Chacun de ces astres a son propre centre de gravité. La terre n'est pas le centre du monde. Et la sphère des « fixes » (les étoiles) est immense.

De la part des Eglises chrétiennes, que va-t-il arriver à Copernic ? Le contraire de ce que racontent la dépêche d'agence et Dan Brown (dans Anges et démons) : l'hypothèse copernicienne sera insultée par... Martin Luther. Mais d'abord appréciée par... le pape et beaucoup de cardinaux.

En 1512, les travaux de Copernic commencent à circuler en Pologne, Allemagne et Italie. Luther les condamne en 1539, dans les termes injurieux qu'il affectionne : « Ce fou prétend bouleverser toute l'astronomie ! ». Les autres réformateurs aussi (Calvin et Melanchton en tête) prennent parti – avec mépris – contre l'héliocentrisme.

Mais le pape Clément VII, en 1533, lit les travaux du savant chanoine polonais sans les trouver critiquables. Et Copernic reçoit les encouragements de hauts prélats catholiques, qui le poussent à poursuivre ses recherches.

En 1540, il se sent assez soutenu par les autorités romaines pour envoyer au pape Paul III un exemplaire de la première version de son livre, De revolutionibus coelestium, avec une dédicace sans ambiguïté : selon lui la Terre tourne réellement autour du Soleil, ce n'est plus seulement une hypothèse.

La version définitive de cet ouvrage ne paraît qu'en 1543, peu avant la mort de son auteur ; cette circonstance n'a pas la signification que sous-entend la dépêche d'agence, puisque les versions préalables circulaient depuis trois ans.

Copernic n'a été à aucun moment inquiété par les autorités religieuses catholiques. Au contraire, il a suscité l'intérêt positif de la hiérarchie de l'Eglise. En 1582, la grande réforme du calendrier par le pape Grégoire XIII utilisera un certain nombre d'éléments issus des travaux de Copernic.

C'est autre chose que ce que dit la dépêche d'agence, qui commence par confondre Copernic et l'affaire Galilée – et qui ne sait d'ailleurs pas que Galilée est mort dans une paisible opulence, pensionné par le pape et entouré de ses élèves.

La dépêche ne sait pas non plus :

- que le procès Galilée (grave faux-pas romain) fut une affaire de politique internationale, liée à la guerre de Trente Ans et aux pressions des Habsbourg ;

- que ce procès fut aussi une affaire de corporatisme de la classe intellectuelle, crispée [2]  contre « l'imposture » de chercheurs (Copernic et Galilée) qui prétendaient, à partir d'une hypothèse, introduire une révolution aux perspectives illimitées forçant les intellectuels à changer leur monde mental ;

- ni que Galilée lui-même rendit ce procès inévitable en jouant les provocateurs de façon superflue, sur un terrain psychosociologique venant parasiter la science. Mais c'est une autre histoire. Voir : http://plunkett.hautetfort.com/archive/2009/05/01/13-mai-sortie-du-film-‘anges-demons-tire-d-un-polar-occultis.html#more 

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[1]  On goûtera l'humour involontaire de cet « attribué à », sachant que le chanoine devait énoncer cette idée plusieurs fois par jour en lisant son bréviaire. (Mais quel journaliste saurait cela en 2010 ?)

[2]  Ce type de réaction est de tout temps. Songeons à Claude Allègre anathématisant « l'imposture réchauffiste basée sur une simple hypothèse »... Le travail des climatologues (comme naguère celui de Copernic) est celui de la recherche scientifique, qui modélise une hypothèse en extrapolant des observations ; donc, comme je le faisais observer lors d'un débat récent, la démarche d'Allègre se place dans le camp mental des inquisiteurs, non dans celui de Galilée. (Ce qui surprend d'autant plus qu'Allègre fut le conseiller d'un film de télévision sur Galilée, et qu'il constata lui-même alors le vice de raisonnement des juges de l'Inquisition ! Mais il y a un point commun entre eux et lui : le poids de la politique sur la science).

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