Le Moyen Âge : une civilisation sans capitalisme

En hommage à feu Jacques Le Goff : un survol de son analyse qui disqualifie indirectement la fausse perspective historique du libéralisme (et de son dérivé le marxisme) :

 

 

Le Moyen Âge ne fut pas un ''pré-capitalisme'' qui aurait attendu d'être ''dépassé'' – de façon ''progressiste'' – par l'apparition, au XVIIe siècle, du capitalisme censé être le ''véritable mode de production''. Cela, c'est ce qu'avaient dit le libéralisme et son dérivé le marxisme ; c'est ce que croit notre société qui est leur aboutissement. C'est ce croient même quelques pseudo-thomistes. Or c'est faux.

Dans Le Moyen Âge et l'argent, essai d'anthropologie historique (Perrin 2010), Le Goff explique que le Moyen Âge fut une civilisation sans capitalisme : et non pas une semi-civilisation ''en manque de capitalisme''. Les valeurs, les ressorts vitaux du Moyen Age sont autres que la conception capitaliste de l'existence. Ils lui sont étrangers ! Ainsi le capitalisme du XXIe siècle ne peut pas se poser en synthèse de l'Histoire, malgré le fantasme des libéraux et des marxistes... Le capitalisme actuel n'est pas le couronnement d'un processus, global et inexorable, qui aurait animé l'Histoire des origines à nos jours. Le capitalisme n'est qu'un épisode dans le devenir de l'humanité. Les humains avaient vécu sans lui : ils vivront à nouveau sans lui.

Extraits de Le Goff :

 

<< Polanyi souligne qu’il n’existe pas d’économie indépendante au Moyen Age, mais qu’elle est imbriquée dans un ensemble dominé par la religion. L’argent n’est donc pas dans le Moyen Age occidental une entité économique : sa nature et son usage relèvent d’autres conceptions. [Selon Anita Guerreau-Jalabert  [2]. approuvée par Le Goff, la caritas domine la société médiévale] :« la charité apparaît comme le point où se mesure la qualité du chrétien. Agir contre la charité c’est agir contre Dieu, les péchés contre la charité sont logiquement parmi les plus graves ». [...] La charité n’est pas seulement la vertu suprême pour les chrétiens. Elle est aussi « la valeur sociale occidentale » suprême....

La charité englobe aussi l’amour et l’amitié... La caritas en général – et l’argent en particulier, limité au Moyen Age à la monnaie– sont, aux yeux des historiens, associés au sein d’un même processus économique. [...]La caritas constitue le lien social essentiel entre l’homme médiéval et Dieu, et entre tous les hommes du Moyen Age.  [3]. [...] Il s’agit d’une espèce d’économie du don, et dans le modèle social du christianisme « le don par excellence est celui de l’amour de Dieu pour l’Homme, qui met la charité dans les cœurs ».[...] L’acte essentiel par lequel est justifié au Moyen Age le recours éventuel à l’argent est l’aumône. [...] La diffusion de la monnaie au Moyen Age est donc à replacer dans un élargissement du don. [...]  À la fin du Moyen Age un accroissement des échanges marchands et de l’usage de la monnaie est concomitant d’une augmentation des dons volontaires qui surpassent fortement les prélèvements fiscaux opérés par les puissances terrestres.[...] Au lieu de parler de pensée économique par exemple chez les scolastiques, ce qui n’existe pas, il faut englober fermement le commerce et la richesse matérielle « dans un système de valeurs qui est toujours soumis à la caritas ».

Ce changement de point de vue relatif aux valeurs monétaires concerne aussi la fixation des prix [5]. Le « juste prix », qui répond à la conception de l’Eglise en la matière, possède trois caractéristiques. La première est qu’il est défini localement [...] : le juste prix est celui qui est habituellement usité dans un lieu donné. La seconde est le caractère stable et conforme au bien commun des prix utilisés dans les transactions. (C’est [...] « l’exact contraire de ce qu’on entend habituellement par la notion de concurrence et de libre jeu de l’offre et de la demande »). La troisième est la référence à la caritas. [...] Chez tous les grands théologiens du XIIIe siècle, Guillaume d’Auvergne, Bonaventure et Thomas d’Aquin, la notion de juste prix qui renvoie à la justicia  est fondée comme celle-ci sur la caritas.

 Pour le Moyen Age jusqu’à la fin du XVe siècle, il est impossible de parler de capitalisme ou même de précapitalisme. Ce n’est qu’au XVIe siècle qu’apparaissent des éléments qui se retrouveront dans le capitalisme : l’abondance de métaux précieux venus d’Amérique à partir du XVIe siècle, l’apparition pérenne d’une Bourse, c’est-à-dire « d’un marché public organisé où s’effectuent des transactions sur des valeurs, des marchandises ou des services ... [6]. Mais  [...]  Alain Rey note à juste titre : « En Europe occidentale une mutation s’est opérée vers la fin du XVIIIe siècle » [...] C’est dire que malgré les importantes innovations des XVIe et XVIIe siècles, [...]  [7], on peut aussi parler, dans le domaine que nous désignons aujourd’hui par l’argent, d’un long Moyen Age qui dure jusqu’au XVIIIe siècle : époque où apparaît aussi le concept d’économie...

Pour Bartolomé Clavero [8], tous les historiens de l'usure médiévale et de son environnement mental et pratique [...] ont été obnubilés par l’anachronisme, et en particulier par la fascination du capitalisme, lequel, [censé être le] point d’arrivée fatal de la pensée et de la pratique économiques, devait être l’aimant qui allait attirer les attitudes médiévales à l’égard de ce que nous appelons l’économie. [...] Si pour Clavero l’économie n’existe pas au Moyen Age, le droit n’y est pas premier non plus pour l’ordre social. Avant lui il y a la charité, l’amitié, c’est-à-dire la « bienveillance mutuelle » et la justice, mais la charité précède la justice. [...]L’antidora, terme qui exprime en grec le bénéfice, signifie la « contre-prestation », qui vient de la Bible et définit les rapports entre la société humaine et Dieu. [...]  Quant à l’argent, ou plutôt aux monnaies, « le numéraire est mis au service de la communication des biens qui est une expression de la charité »....

C’est la condamnation du plus grand nombre de nos contemporains, historiens compris, qui sont incapables de reconnaître les hommes du passé comme différents de nous. [...] J’ai été heureux de retrouver l’essentiel de mes idées dans les travaux d’un économiste contemporain, qui entend démontrer que « le Moyen Age ne saurait constituer l’époque de démarrage du capitalisme »... »

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[2] « Spiritus et caritas. Le baptême dans la société médiévale », dans F. Héritier-Augé, E. Copet-Rougier (sous la direction de), La Parenté spirituelle, Paris, Ed. des Archives contemporaines, 1995, p. 133-203. « Caritas y don en la sociedad médieval occidental », Hispania. Revista espanola de historia, 60/1/204,2000, p. 27-62.

[3] Voir Hélène Pétré, Caritas. Etude sur le vocabulaire latin de la charité chrétienne, Louvain, 1948.

[4] La Comptabilité de l’au-delà. Les hommes, la mort et la religion dans la région d’Avignon à la fin du Moyen Age (vers 1320-vers 1480), Ecole française de Rome, 1980.

[5] « Avant le marché, les marchés. en Europe, XIIIe-XVIIIe siècle, notes critiques », Annales ESC, 2001, p. 1129-1175.

[6] Définition du terme « bourse » dans le Dictionnaire culturel, Le Robert, 2005, t. l, p. 1056.

[7] Paris, Tallandier, 2004.

[8] L’ouvrage s’appelle en espagnol Antidora. Antropologia católica de la economia modema, et en français La Grâce du don. Anthropologie catholique de l’économie moderne, Albin Michel, collection « L’Evolution de l’humanité »